“下官方才见到一飞鸟入林中，却并未被惊飞，是以知道。”
符怀孝素知张继周勇猛而少心机——他能与张继周和衷共事，亦是取他这一点，能官拜拱圣军副都指挥使的人，不可能完全没有心机谋术，但是张继周的那些机心，对于符怀孝而言，都是一眼便可看破的，因此便不易成为威胁，而他勇猛过人，则可以成符怀孝很重要的助力——但他却未料到张继周也有粗中有细的一面，当下不由刮目相看。他抬头向山丘上的柏树林望去，果然，未过多久，便见到有飞鸟入林，又有飞鸟怡然自得的从林中盘旋而出。
但他心下还是不踏实，踌躇了一阵，又命令募两个敢死之士，去前先探马所见有西夏军旗之处探个究竟。
死士们很快平安回来，林中果然没有伏兵。他们带回来了西夏人插在林中的旗帜，并发现那个位置十分巧妙，当有风过之时，从道口便可以隐约见到旗帜，一旦风停，便会被树林遮住。盐州这个季节正是风多的时候，绝不用担心旗帜会不被宋军发现，西夏人将疑兵之计，发挥到了极致。
符怀孝心中泛起一种被人戏弄、羞辱的恼怒。他脸上火辣辣的，似乎感觉到张继周在对着他笑，但他却不愿去看张继周的表情。只是刻意板着脸，重重地哼了一声。
主管情报的参军却似乎没有注意上司们的情绪，他的注意力被那些军旗吸引了，他仔细翻检着每面旗帜，若有所思。
“大人，这些旗帜全是属于盐州贼军的。”
“唔？”符怀孝眼睛一亮，听出了背后的含义。
“大人请看，旗杆上全部刻有夏国文字标记。”参军抓起一面旗帜送到符怀孝面前，指着旗杆给他看，果然杆上刻着一些乱七八糟的文字。“旗鼓颁赐，乃军中大事。故所有旗鼓颁赐之前，必都刻有铭文。这些夏国字，便标着贼盐州知州景德秀的官讳。”
换句话说，梁永能可能并没有来此，所有这些伎俩都是盐州守军弄出来的。这也可以顺理成章地解释为什么西夏人没有设伏——因为没有足够的兵力。根据战争以前的情报，因为宋军对盐州的威胁有限，所以城中只有八千多的守军，这点兵力，显然是不足以出城太远与拱圣军对阵的。
他们想延缓拱圣军的脚步！
为什么？
一个个念头在符怀孝脑海中闪现，终于，所有的念头都指向一个终点：景德秀想拖延时间，等待梁永能的驰援！也就是说，梁永能还没有到盐州。
符怀孝从来都没有真正相信过在他放出这样的狠话之后，梁永能还敢弃盐州不顾。再怎么样坚壁清野，也应当有个底线，梁永能还能放任拱圣军毁坏盐池，直趋灵兴？所以，他才如此谨慎，生怕着梁永能的道。
但是，另一种可能是存在的。
梁永能出于某种原因，可能是因为天气，可能是因为信息的传递出现问题，可能是因为他的犹豫……总之，他还没有来得及赶到盐州。所以，景德秀要想方设法，迟滞拱圣军的行军，这样他才可能凭借着那点可怜的兵力坚守盐州，等待到援军的到来。
仔细考虑良久，符怀孝对自己的这个判断不仅没有动摇，反而更加坚信。
紧接着，另一个具有诱惑力的念头也跟着冒了出来。
如若赶在梁永能到来之前，攻破盐州，然后再以逸待劳，凭借盐州城与梁永能周旋，又当如何？
早一刻到达盐州城下，便可能占据着后面战斗的主动权。
“调两个营来帮着开道！”符怀孝果断的下达了命令。
通过这条道路之后，拱圣军加快了行军的速度，对于行军的队列要求也随之放松。时间已经被耽误了不少，很可能在太阳下山之前，已经赶不到杨柳墩了。雪上加霜的是，又走了不到十里路，西夏人再次堵断了一条道路。
这次符怀孝没有了迟疑，听到探马的报告后，便果断地派出两个营的兵力协助前锋开路。虽然为了以防万一，他还是特意叮嘱了派出去的部队要保持适当的距离。
没有任何意外。
终于，符怀孝完完全全放下心来。
但是既便识破了景德秀的计谋，失去的时间却无法挽回。因为西夏人阻塞道路，加上符怀孝的迟疑，让拱圣军在行军的路上耽误了太多的时间，当似血一般鲜红的夕阳快要完全沉入西方的地平线时，拱圣军离他们的目的地杨柳墩还有十几里的路程。更加糟糕的是，他们所处的位置，没有足以供给大军的水源。所以，无论是出于对接下来的战斗的考虑，还是出于现实的考量，拱圣军都只有一个选择。他们必须赶到杨柳墩。
将领们很容易地达成了共识。没有人愿意在一个没有水的地方过夜，别说人受不了，连马也会受不了。而且对于拱圣军的大部分将领来说，他们并不害怕打仗流血，但是却并不喜欢住在帐篷里忍受来自风沙草原的寒冷夜风。在杨柳墩，至少还有一些土房。而且，无论如何，住在村庄的感觉总要好过住在野外。
于是，拱圣军开始了在黄土高原上的第一次夜行军。
很快，拱圣军便知道了实战中的夜晚行军与平时的训练与演习相差究竟有多大。没有准备充分的火炬，没有事先探测清楚的道路，黄土丘陵沟壑地区的地形始终是陌生的，凭借着模糊的月光，举着简易的火把，在蜿蜒崎岖的道路上行进着。这个时候若还指望着队形，简直就是海外奇谈。因为有战马不小心失蹄受伤，所有的人都不得不下马牵着战马步行前进。而更大的挑战是给辎重部队的，骡马一不小心就会将车辆拉到道外，或者陷在道路当中的坑洼内，事故接连不断的发生，把辎重部队所有的人都累得满头大汗。
夜晚不仅仅让行军变得加倍艰难，也是探马们诅咒的对象。按照《马军操典》，他们不仅必须冒着生命危险，高举着火把，向同伴与向敌人昭示自己的存在，希望在万一之时用自己的生命来给部队赢得时间；同时，他们的视线也受到极大的限制——发现敌人变得更加困难。要搜索的地区是如此广泛，而人手却始终是有限的。面对着夜晚这个敌人，这些军中的精干兵士，也第一次丧失了信心——他们不仅仅人手少，而且每个地方也不可能有充足的时间让他们停留，同时他们也一样需要小心翼翼地保护着自己的坐骑，但是在夜晚当中，可疑的地方却实在太多了：夜风吹拂着深草的摇动，凌乱的土石，都能让人疑神疑鬼。但你却无法一一去检验，更多的时候，他们也只能凭借着自己的经验来判断。
然而，最让人难堪的是，整体来说，拱圣军什么都不缺，最缺的便是经验。
但是无论如何，每个拱圣军的将士，都相信没有什么能阻止他们的前进。
既便他们走得磕磕碰碰，但是却没有人想过要停止前进。
在走了将近两个时辰后，杨柳墩终于在望了。
前锋部队离主力差不多有两里之遥，此时已经进驻村中，并且开始了警戒。探马们也没有发现异常——这似乎已经只是例行公事了，没有人相信会有敌人。所有人都松了口气，期盼着好好休息一个晚上。经历一整天的劳累，几乎人人都显得疲惫不堪。只不过恪于军纪，没有人敢窃窃私语，更不用说大声喧哗，否则早就欢呼起来——按宋军的军法，夜晚行军时喧哗私语，都是立斩不赦之罪。
士兵们自觉加快了脚步，希望快点赶到杨柳墩。
但便在拱圣军所有将士最放松的时刻，突然间祸从天降。
便听到四面忽然鼓角齐鸣，从弓弩射出的箭，在黑夜便如同一片遮蔽天地的铁云，飞向拱圣军的队伍，化为箭雨落下。在一瞬间，许许多多的战士甚至还没有来得及做出任何反应，便死于非命。符怀孝的中军因为他的帅旗既便在黑夜中也过于引人注目，遭受了最猛烈的打击，尽管亲兵们拼死用自己的身体来替他们的将军来挡住致命的攻击，但是符怀孝的左肩还是中了一箭。他一刀砍断箭杆，忍着疼痛不断的下达着命令，试图将部队结成阵形。
但在西夏人连续不断的箭雨打击下，拱圣军已经乱成一团。只有少数将领有能力将自己的部队组织起来，用一条条生命为代价，依靠着盾牌、战马与辎重车辆，艰难的构成一个个小小的方阵防御圈。便依靠着这些中坚力量，拱圣军在这样的突然打击下，竟奇迹般的没有溃散。
没有人知道究竟有多少西夏军队，只见从山坡上，树林中，西夏潮水般的涌出来，在弓箭的掩护下冲向拱圣军。素来占据着远程火力优势的拱圣军，此次却完全被敌人所压制，任由着西夏人不受阻挡地冲向自己的阵地。
“投弹！投弹！”副都指挥使张继周凶神恶煞般的怒吼着，一面挥刀砍倒两个被吓得到处乱窜的士兵，一面指挥着士兵构建阵形。几十个士兵在他的指挥下，朝着进攻的西夏人扔出了几十枚霹雳投弹，“呯”！“呯！”数声巨响，炸翻了数十名西夏士兵，但是西夏人只是稍稍迟疑了一下，又冲了上来。
“直娘贼！”张继周狠狠地啐了一口，大声吼道：“不怕死的随我来！”提着马刀便迎着西夏人冲了出去，数百名战士紧紧跟在他身后，也大喊着冲上前去，与西夏人混战在一起。
但西夏人的人数实在太多了，仿佛是四面八方到处都是，张继周率领的敢死队，很快便陷了西夏人的重重包围当中。
在一片兵荒马乱当中，种朴是少数依然保持着头脑清醒的将领。
郭克兴在西夏人的第一轮突然袭击中，便被一箭直中要害殉国。种朴来不及悲伤，便接过郭克兴的责任，率领身边的士兵利用战马为屏障，躲在马后面引弓还击。随着慌乱的士兵在他的呵斥下不断加入，他迅速构成了数百人规模的阵形。数百人列阵射击的威力远远大于同等的士兵漫无目的射箭，他们一次次齐射，给予西夏人极大的伤害。他这个小阵很快便引起西夏人的注力，成为西夏人反复冲击、射击的目的。
种朴竭尽全力地指挥着部属，一面作战，一面缩拢与其他部队的距离。
他们必须靠拢。
这时候已经没有任何编制可言，士兵们还没有完全混乱，全是得益于军制改革后实施的一系列措施，士兵与军官们都根据服饰与胸饰来寻找自己的指挥官与下属，不同营不同指挥的人临时搭配在一起，组成临时的阵形，顽强地抵抗着敌人的进攻。他们秉持着相同的骄傲与传统——宋军结成防御阵型之后，便是任何军队都难以战胜的对象。
士兵们一旦投入作战，紧张与兴奋很快便取代了最初的慌乱，指挥官的声音对他们而言简直如同天堂纶音。当种朴同一级别的武官纷纷稳住阵脚之后，拱圣军的慌乱便开始渐渐消退。
到了这个时候，拱圣军的将领们才能缓过神来，考虑他们当前的处境。
西夏人选中的作战地点，是一片不适合骑兵作战的狭长区域，所以西夏人以弓弩掩护，削弱宋军的防卫力；而用步兵进行着一次又一次的冲击，试图击跨拱圣军的防线。而此时，他们每个人都敢肯定，西夏人的骑兵一定等在某处，当他们开始溃退之时，这些骑兵便会穷追不舍，彻底葬送拱圣军的威名。
但他们同样也不可能在此处久留。
这里无法发挥拱圣军的长处，而且拱圣军的力量在西夏人的突袭中已经被极大的削弱。数以千计的士兵死伤，无数的将领殉国。在没有援军的情况下，固守于此，无异于自居死地——已经没有人对前锋部队再抱希望。
惟一的出路，只能是且战且退，杀出重围。
符怀孝此时已无任何杂念。张继周已经战死，他也只欠一死。但此时，他还不能死。以宋军军法，弃主帅而逃是死罪，所以，他必须活着回去受审判。他唯一的希望就是保存下拱圣军一点力量。他不愿意自己成为大宋的罪人，成为拱圣军的罪人。他默默估算过，他们还有三四千匹战马，只要出了这段地区，便不至于被西夏人全歼。
第五营都指挥使双眼通红地冲到他面前，嘶声道：“事急矣！大人速引兵突围，末将当为大军断后。”说完，不待符怀孝答应，便振臂高呼道：“没马的兄弟随我断后！”
符怀孝咬咬牙，吐了一口血痰，厉声吼道：“无马者断后，有马者随吾突围！”
拱圣军的士兵们默契地交替掩护，变换着阵形，丢失了战马或者战马被射杀的将士自觉地归入新的后军当中，凭着辎重、战马的尸体列阵，与西夏人对射。原本在第五营都指挥使阵内，还有战马的将士也没有离开——西夏人的进攻越来越猛烈。他们已经杀红了眼睛，都义无反顾地选择了留下。
在准备突围之前，符怀孝组织了一次逆袭。在西夏人两次攻击的短暂空隙中，三百名死士突然向西夏人发起了冲锋，打了西夏人一个瘁不及防。但是西夏军的将领反应十分迅速，很快就些战士便被淹没在西夏士兵的人潮当中。
抓住西夏军注意力被吸引住的这短暂时间，拱圣军残存的主力开始后撤。
当稳住心神后，符怀孝发现西夏人并非是四面合围，而是在东北方向留了一道口子，他还记得那是来时的一条岔道入口，当时他问过主管情报的参军，知道那边有一片宽阔的地区，适于骑兵驰骋。
那后面肯定有梁永能的骑兵在等候。
但是，拱圣军此时也需要那一片宽阔的地区。
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