所以说这篇要求清国当振奋自强，其实是出自中国知识分子之口，具有相当的代表性，这说明在中国读书阶层中，主要是在中西混杂的口岸城市，已经出现了一批受中国式教育，却已经能够以西方的，甚至是世界的观点审视国际事件的知识阶层了。
当然这只是少数人，比如申报的主编，蒋芷湘是一个湖南读书人，他自己找的副主编，还是一个秀才，蒋芷湘后来也考中了进士，他们都是有深厚旧学功底的人，却能够顺利转变他们的世界观，这种现象说明，中国读书阶层并不如想象中那么顽固。
申报这篇报道的影响还不在此，意义远展现出几个中国新派知识分子，而是引起了整个读书人阶层的启蒙。
因为就在申报表这篇社评之后不久，很快就有守旧读书人站了出来，以“续史楼主人”为笔名投书申报，对那篇清国不自强的评论进行辩驳。以盈利为目的的申报，特意头版刊出驳中国宜奋志振兴论来书一文。文中，“续史楼主人”盛赞大清王朝历代文治武功，对于日本侵台，清政府按兵不动，他辩护说并不是清军怯弱，而是朝廷战略战术使然，不应长他人威风，灭自己志气。续史楼主人还辩驳说，在学习西方军事技术方面，大清已卓有成效，“开花炮有营，洋枪队有营，军装机器有局，轮船驾驶有人”，开设广方言馆，学习西语，翻译格致算学等“有助致富”的书籍，派遣出洋留学等，均已次第举办，渐有收效。而关于撤减厘金，通行轮船等政则均在酌情议行之中，以期在保护中国固有权宜的同时，杜绝洋商觊觎之渐。
这个续史楼主人显然是一个比较了解洋务的传统读书人，可是连这种传统读书人，都已经开始正视洋务，将曾国藩等人进行的洋务建设看作是成绩，而不是加以数典忘祖的抨击，这从侧面反映出了西方入侵对这个古老的大6已经造成了实质性冲击。
就在开明读书人和保守读书人之间辩论之际，对中国文化已经相当了解的一些洋人也加入了进来，一个自称“热爱中国”的外国自称西友，写了一篇“西友论中国积弊”的信投稿申报。
这位“西友”指出申报评论员与“续史楼主人”两相辩诘者皆非根本问题，中国之大患不在于国势柔弱，而在于人心涣散，造成这一局面的因素有十大端，分别是行政通道不畅，畛域界限太分，冗闲官员太多，选才不适于用，民间赋税太微，官员俸酬太薄，国家兵力太弱，军事防守太疏，士人自命太高，自利之心太甚。凡此十端，皆与他国少异，是乃中国困局的成因。
作者认为，清国官场等级森严，拑口禁言，导致官僚队伍唯诺成风，敷衍塞责，民隐不得上闻，政令难以下达。地方官员各自为政，不仅“隔式抚之司道痛痒不相关切，即同十府厅州县亦彼疆而此界”，即使事关军国大计，也难以积极配合，协同进行。政界闲官太多，无事则耗费饷糈，有事则横加阻挠，导致行政效率愈来愈低。而以科举与捐纳为主的官员录用方式，又决定了各级官员所学非所用，所用非所能，所能唯敛财，严重制约着行政人才队伍的质量建设。政府法定税率虽然不高，但民间实际支出却不低，难以堵塞的税收漏洞，导致税收成本巨大。而官员的法定工资太微，不敷养家糊口之用，则又迫使其不得不贪腐。清政府八旗与绿营共百万有奇，但兵饷不足，一兵之饷不敷一人之衣食，其家计更无论也，安得不另谋生计，以筹养家之资哉？既有另图，何能专心操演，以冀技艺纯熟乎？操演不能纯熟，兵力安能强壮？况八旗、绿营仅为6军，适于传统的6上安全防卫；现在，海疆日敞，海防日急，衰败羸弱的旧式军队难以适应现代国防之需。
这些洋人在1874年这个时代，对中国问题的看法，可以说让人心惊。
申报的讨论很快就传遍了各个口岸，连大明各个口岸都受到了影响，喜欢通过看报了解民间情势的朱敬伦也看到了这些讨论，他异常感慨，因为他现，西方人评价中的那些清朝社会弊病，即便是已经持续进行了十几年改革的大明，依然存在。
唯一让他感到宽慰的是，在这些讨论的声音中，对日本侵台的另一个主角，大明政府，普遍给予了肯定的评论。
但朱敬伦对这些报纸讨论最满意的，主要还是大量民间知识分子的加入，这种大讨论，正是对民间知识群体的一种思想和现代意识的启蒙。
这种启蒙，不但在上海这个最开放的口岸产生，其实在大明的各个口岸，也因为官府始终没有限制言论，也因为香港是英国殖民地而限制不自论，早就开始萌。
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