太平军起于广西，转战湖南湖北，朝廷抽调数省绿营集中数万大军围追堵截，却屡屡失利，短短两年间，太平军已展成拥兵数十万，令人谈之色变声势浩大的流寇，身为湖南士绅名流，崇尚并致力于经世致用，又潜心钻研舆地、兵法的左宗棠对此自然是极为关注。更多小说ltxsba.com
他敏锐的预感到太平军极有可能象前明李自成、张献忠之流为祸天下，而且压根就不是八旗绿营能够迅镇压的，已年近不惑之年的他也忍不住跃跃欲试。
就在这时，他的好友——贵州黎平知府胡林翼竭力劝说他加入湖南巡抚张亮基的幕府，而包世臣也来信，邀请他前来武昌一晤，稍加权衡，他才动身先来武昌。
听闻包世臣对长毛的看法，左宗棠更加坚定了自己的判断，他很清楚，作为易知足席幕僚包世臣的看法就是易知足的看法，矜持的笑了笑，他才道：“英雄所见略同，在下亦认为长毛之乱，难以迅剿灭，而且在下认为，长毛必然会祸乱湖南。”
听的这话，包世臣略感意外，放缓了脚步道：“何以见得？”
“湖南会党猖獗仅逊于广西，长毛窜入湖南，各府县会党纷纷归附，长毛6营、水营、土营骨干，有不少湖南人，此其一。”左宗棠缓声道：“其二，长毛水营之盛，非八旗绿营可比，但长毛水营却被海军舰队堵住东下之路，唯有占据洞庭湖及上游河流。仅此两点，就足以判断长毛极有可能会盘踞湖南或者是在湖南反复流窜。”
一路说着话，两人走进院子，进屋叙礼落座，包世臣才试探道：“季高是打算在湖南招募组建团练？”
左宗棠确实是这个打算，一则江忠源组建团练围剿太平军屡立战功，平步青云，三四年间由知县而位列封疆，让他眼热，二则，他也有心组建团练保卫桑梓，太平军种种恶行在他看来，无疑是人神公愤之举，他不希望自己的家乡被太平军荼毒。
被包世臣一口道破心思，左宗棠也不遮掩，直爽的道：“不错，在下确实想组建团练以保卫桑梓。”
听的这话，包世臣登时无语，他去信邀请左宗棠前来一晤是因为易知足想借重左宗棠之才治理西北，但对方却想组建团练保卫桑梓，这让他如何说？明摆着，对方是想走江忠源这条路，一时间，他都有些动摇，对方如此急功近利，是否是治理西北的最佳人选？
他很清楚，易知足在西北的布局堪称是大手笔，不论是对于朝廷还是对于元奇来说，都是极为重要，若是用人不当，那后果不堪设想。
略微沉吟，他才缓声道：“季高一路前来辛苦，先歇息一下，侯爷估摸着也就这两日会返回武昌。”
左宗棠本就是心高气傲之辈，当即起身拱手道：“那在下先行告辞，改日再来拜访。”
这小子还是当年的臭脾气，包世臣暗自腹诽了一句，才道：“如今兵荒马乱的，季高还是留在霭园吧。”
“不劳倦翁费心，在下在武昌还有故交。”左宗棠说完径直转身离开。
看着他背影，包世臣忍不住摇了摇头，心里犹豫着，是否有必要向易知足推荐，这左宗棠虽说是有才，但与易知足相比就差的远了，可这性子.....，不知道易知足能否容的下。
一晃六日，易知足才率领部队缓缓回到武昌，他前脚进霭园，湖广总督琦善后脚就赶了过来，听闻禀报，易知足便意识到肯定是有紧急军情，当即折返前去迎接，两人一见面，琦善连寒暄都免了，径直道：“荆州失守。”
荆州这么快就失守了？易知足不由一呆，连忙问道：“伤亡如何？”
琦善声音低沉的道：“一万多守城官兵尽数阵亡......。”
“僧王和向军门呢？”
“已合兵一处前往襄阳。”琦善说着长叹了一声，“湖北完了......。”
“太平军不过是暂时占据上风而已。”易知足说着伸手礼让道：“进去再说罢。”
易知足登时来了兴趣，伸手日让座后，才道：“先生想要朝廷怎么表示？”
落座之后，包世臣才不急不缓的道：“夫人和小侯爷。”
听他提及载通母子，易知足神情一黯，轻叹了一声，缓缓摇了摇头，道：“朝廷明摆着是要以她们母子为质，岂会轻易放人。”
