小说设定了未来的某个时刻，天体物理学家们发现，内部氢转化为氦的速度突然加快，极有可能在四百年后爆发一次氦闪，从而变成一颗红巨星。
这场大灾变对于地球上的生命而言无疑是毁灭性的。
而在氦闪之后的一段时间，由于重元素的反复聚集，氦闪还会反复发生，持续时间将会长达数千个人类历史。
对人类而言，太阳系已经不适合生存。只有移民外星才是唯一出路。
可是在这个时候，人类的飞船技术并不能支持人类进行大规模的外星移民，想要拯救全人类，唯一的出路便是将地球当成一艘超级飞船，转移到距离太阳系4.2光年外的比邻星去。
为此。人类开始了艰苦卓绝的奋斗。
他们月球上建立起庞大的发动机，将月球推离地月轨道，使之成为一颗绕太阳公转的行星。
随后，他们又在地球上的各大地壳板块建立了巨型重元素聚变行星发动机，使地球停止自转，然后再花费数十年的时间缓缓将地球推离太阳公转轨道，而所有人类则全体移居地下城市，在地底建立起适合人类生存的生态圈。
计划的移民将持续2500年的时间，一百代人。
小说选取了地球刚刚起航的那个时代作为重点来描述。
主角出生于地球停止自转的刹车时代，那之后，地球上再也没有了春夏秋冬、没有了日出日落，对于人类而言，太阳不再是生命的源泉，它成了恐怖的象征。
由于地球发动机的推力并不足以将地球一次性加速到第三宇宙速度，它只能将地球的公转轨道逐步拉长，使之成为一个巨大的椭圆，然后再借助木星、土星等巨行星的引力，逐步将地球加速到脱离太阳引力的速度。
在这一过程，人类经历了恐怖的超级海啸，行星发动机造成地壳不稳定，地下城频繁的地震，在经过小行星带的时候，数不清的陨石撞击地球，在这一过程，有过恐慌，有过死亡，有过飞船派与地球派的争斗，但为了生存下去，人类经受住了一切苦难。
主角的父母也先后在一次又一次的大灾难离世。
直到二十年后，地球终于脱离了太阳氦闪的波及范围，全体人类的心才落了下来。
可是这不过是另一场灾难的开始。
在脱离太阳轨道没多久，另一种说法开始在地球上流传，根本没有所谓的太阳氦闪，太阳一直保持稳定，所有的一切都是政府的骗局，人类此前四百年的努力不过是一场笑话罢了。
于是许多民间组织开始往太阳发射探测器，传来的数据表明，太阳和四百年前没有任何变化。
民众们开始愤怒了，他们觉得自己受到了政府的愚弄，这个时候，任何解释都是苍白无力的，叛乱爆发了。
随着时间的推移，越来越多的人开始加入叛乱的队伍，甚至连军队都是成建制得倒戈。
最后，已经彻底失败的政府交出了地球发动机的掌控权，数千名到最后还坚守信念的政府官员和士兵被处以极刑，正当所有人都陷入战争胜利的狂欢的时候，太阳氦闪爆发了……
