请莫邪等三人，都是江湖家客，说走就走，用不着收拾行装，当下彼此别过，便依着昨日于叙初走的方向，往东而去。
暂且按下碧鸡山诸度行踪，再说在中州西北，有一处地方，名唤万柳在，乃属怀庆府治。这万柳应占地甚广，良田千顷，处处杨柳垂植，大概便是得名来由。此时已是深秋，杨柳的叶子早就枯黄脱落了。
这万柳庄少说也有万余户人家，却非一姓族居，约有十余姓，内中以李姓最大。近数十年，因为李族出了一位才子，在康熙年间，由进士及第出身，历任外官，晚年以户部侍郎致仕，归隐田园，为万柳庄首户。此人官讳光鸿，宇邦鲫，因历任胡官，致仕后依然声望显赫，李族的人也因此沾光得势。
李光鸿今年已逾七旬，昨年方始得子，却是连诞两雌，此后便无所获。因此膝下只有两女承欢，大的已是双十年华芳，名月娟，小的也是二九佳人，芳名月华，都持字闺中，尚未许人。本来以李光鸿这等问阅门第，即使疼爱两女，尚未出阁，也应订下亲事。何况两女俱是长得月貌花容，人如其名，年来不少门户相当的富贵人家，遣人提亲，都不得要领，莫明其故。
李光鸿虽是年逾七旬，身体却十分硬朗，原配夫人刘氏老蚌生珠，两女俱为所出，几年前已经物化。尚有侧室柳氏，是这万柳庄人氏，过门已有三十年，却无所出。另有姬妾两人，一名婉儿，一名小鸟，全是刘氏夫人未殁之时，为李光鸿招纳入室。那时节讲究孝道，所谓不孝有三，无后为大。以这名堂纳妾，便皇帝也不能干涉，任他妒妇如虎，亦无能禁夫纳妾。况且身为显贵者，谁无三委四妾。李光鸿素以儒节自励，只因无后，方始置纳姬妾，算是极为难得的了。
他往日外放为官之时，曾得名师傅授太极拳，数十年来，操练不辍，精神老而弥佳。只对闺房间事，不免甚为冷淡。盖练武者恒以色事为首戒。他每日凌晨即起，到庄外溜一圈，便是太极门中所谓行功，真个雨雪无间。这两年来，虽然怀有甚大心事，却仍然操练不歇。
这天凌晨，他照例出庄，溜了一个大圈，忽然匆匆回来，在外碰到好些早起的乡人，那些乡人都恭敬地问安道早，如在往常，他多半和瞩地招呼回答，或者攀谈几句，可是这次却显得甚是匆忙，只头便走回家去。
李家本是书香世族，房子甚是气派宏阔，高大深造，大门之内，回廊曲槛，院落重叠，一时也说不完。除了他自己一家之外，尚有好些遗文本家同住，故此颇不寂寞。这时在大门外那双石狮子处，一个家人正持着扫帚扫着门外大石阶的落叶。
李光鸿设理会他，自顾自走进大门，一个家人揉着眼睛，打门房内走出来，见了他连忙躬身道早。李光鸿道：“李成，你多唤几个人，找扇2河板，把庄外石丘边卧着不动的人抬回来，我看此人尚未气绝，也许有救！”
家了李成愕然应一声，李光鸿道：“快，这冷的天气，冻也冻死了！我在书房里等候。”他官味十足地一特颔下的白须，走向书房去了。
那书房分作内外两间，自成院落，甚是幽恬静雅。小院中植有一丛芭蕉，此刻早就焦黄了，院墙边一个木做的葡萄架，上面爬满了葡萄藤。
在书房中早有一个小婢，持着盥具等候。原来他常常独宿在书房，柳氏便打发一个小婢，清早来服侍他盥洗等。他洗过脸，漱完口之后，又有一个小婢，捧着一个食企，原来里面一碗清炖燕窝，还有一个小盘，盛着面做的心。他在书房外间，慢慢地吃着。
歇了一会，把早吃完了，便听到闹哄哄好些人的声音，走人小院来。却是几个家人，用一块阔板，抬着一个人进来，那人还用棉被裹着，他满意地头，命家人将那人移放在书房的一张藤床上。
他移步缓缓走近那人身边，察看那人脸色，便道：“这人口目紧闭，眉头深锁，恐是患有内疾。李忠，你去弄一碗热酷来。李明，把我的救急散找出来！”
两个家丁嗷然应着，只片刻间，两样东西都齐全了。李光鸿亲自动手，先命人撬开那人牙关，挽起头项，把那碗热酷，和着药散，灌人那人口中。一会工夫过去，那人面色转红，眼皮做动。李光鸿高兴地道：“好了！好了！这人已经醒转啦！”一手又去特颔下白领。
他话声方歇，那人已睁开眼睛来，打量了眼前景物一下，心中明白是回什么事，忙挣着要下床叩谢。李光鸿俯身按住他道：“你刚醒来，快躺着别动，此刻不是行礼言谢之时。”
那人姜颓地躺下，低声道：“多蒙老恩公赐手相救，在下感铭恩德，未能言宣！”
李光鸿挥手命家人退出书房，哈哈笑道：“老夫行将就木，能多积一分功德，便觉其乐无穷。尊驾言语风雅，斐然成章，同是斯文一脉，实不必言谢！”
那人缓缓抬手扶试去脸上尘土，低低问道：“敢问老思公，此是何地？并乞赐告尊讳！”
“此地名万柳庄，属怀庆府治，老夫李光鸿，早年服官帝都，今已致仕。”
“原来是李大人，在下汝州钟灵，一无所成，于身流落至此，蒙大人洪恩下救……”
“老夫看阁下眉宇间，清爽之气扑人，应是雅士，切勿再以大人相唤。老夫致仕已久，颇喜说略人间枷锁，针见如不见外，清改称W！”
钟灵连声不敢，但拗李光鸿不过，只好改称“老先生”，当下李光鸿道：“老夫与怀庆府除府台，略有交情，故尔敢于伸手救人，换了别人，虽有救人之心，却恐是非丛集，难以应付理！”说罢一笑。
钟灵振衣起床，精神越发振奋，方才奏顿之色，一扫而空，极口恭维李光谱几句。李光鸿见他浑身尘土，衣服也破碎不堪，便道：“钟兄想是久因征途，风尘满身，且随小婢绿美，到里面洗澡换衣，再来倾谈！”钟灵连忙拜谢，随着那名唤绿苔的小婢子，走出小院子。
两人来到一所们院，里面有个澡间，绿美唤人挑来热水，又有人送来一身儒生衣服。钟灵拖上房门，脱换身上肮脏不堪的衣服，觉得身上那股气味，连自己嗅着也难受，忙跳进大澡盆，尽情洗浴。
且喜旁边还有两大桶热水，他见这盆水已浮满一层污垢，便走出澡盆，把污水倒掉，另换两橘。
那水桶少说也有五六十斤重，甚是巨大。钟灵长得文文弱弱的却毫不费力，抬起水桶倒水。他痛快地洗完之后，自觉精神焕发，换了衣服，便如卸下百斤重担似的。当下他在那堆旧衣服当中，摸出一个小小的玉区，小心翼翼地指在怀里。这才走出澡间。却见那绿委在近处等候，引他到了隔壁一间房中。这房四面都镶着大镜，左面墙边一个本架，上面摆着一盆热水，他以为在这里抹面，便走过去，只听那绿窑桥滴滴地道：“请相公坐下，诗婢子替你洗头！”
钟灵自个儿照照镜，不觉笑了一下，原来镜中映现出他满面坐上，头发蓬松，也是沾满了泥沙草屑，他咬慌地道：“绿美姐姐，不敢有劳玉手，小生自己洗便是！”
绿妾微笑道：“此是老大人吩咐婢子，相公不必推辞！”钟灵听她居然应对烟雅，不禁打量她一眼，这绿去年纪大约十五六岁，长得娇小玲球，满面灵慧之气，不觉冲D道：“郑家诗婢，岂建多让？”
只见绿苔微微呶嘴边：“相公你好没来由，小婢怎能和郑家相比？请相公作速洗头吧！”
钟灵见她微有轻蔑自己之色，便乖乖坐下，延颈掉头，让她洗泛。
可是心中却仍然惊佩这么一个小婢子，居然值得自己说的话，那李老大人可想而知了！（接东汉大儒郑玄家，婢仆均读书，后世称为诗婢。）
这一洗足换了六七盆水，方始洗净。绿美掩口轻笑道：“相公这头，想是同悟空大圣借来的！”妙语双关，暗中闯他是猴头，而又肮脏龌龊，因为孙悟空在佛祖的五指山下，被压了五百年，头上都长出青草来了！
钟灵咪缠着眼睛，不让热水流进眼里，好容易等地香自己拭于面上水渍，才抬头起来，白她一眼，懒得去反驳她。绿美这时看清楚他的面容，那股风蔑的神色，忽然退净。拿起很流，替他梳头，编好一条油亮乌黑的大辫子。钟灵这时在镜中，瞧见自己简直换了一个人，精神奕奕，唇红齿白。本来被水弄红了的眼睛，此刻已恢复原来的明亮浪激，竟是个俊俏书生！
他站起来，文雅地向绿委揖谢，绿会这时不知怎的，不敢骄矜，还了一万福，日中连声“不敢”！
她带领着他，回到李光鸿的书房。
李光鸿一瞧钟灵，也不禁惊讶，连忙请他落座。
钟灵拘谨地坐下，即使他动作迂级，还显出十分别迪康酒。绿委勤快地张罗着，捧来一杯香茗。钟灵暗里皱皱眉头，肚中低得直响，便不敢喝茶，恐怕更加饥饿难当。李光鸿像是甚为高兴，自己学起茶盅，连连邀他同喝，一面道：“这茶叶是我早年知杭州府时，带回家的龙井，普通人拿银子也没处买，钟兄请尝尝看！”
他只好持起茶盅，慢慢品押，果然香生齿类，其味清绝，便赞叹几句。可是那只右手，不知不觉揉一下肚子。
绿芙侍立一旁，妙目注视着他的动静，这时若有所悟，禀道：“老大人，日前姑娘亲自熏制了两只山鸡，说是密与大人下酒，又着小婢制了好些蛋黄细面，如今用以奉客，是最好不过了！”
李光鸿一持白须，笑着说道：“你说得正合我意，快去端来奉客！”绿苔嗷然应声，飘飘走了。钟灵所了什么熏山鸡和细面，肚子里作个反应，大闹起来，却不由得感激地向她背影投了一眼，巴望她快些弄出来。忖道：“这小婢子好灵慧，知道我肚子饿了！”
这里李光鸿甚为高兴，顺口寻些学问的典事，和他聊着。他打起精神，尽心应付，竟是甚为渊博通顺。李光鸿问知他了身一人，无个去处，便道：“钟兄才高八斗，清雅出群，老夫一世为官，自觉俗了！既是先生未有高处，老夫有意清钟兄屈就西席，不但小儿们能亲临教诲，即老夫也可时接通人，未知钟兄意下如何？”
钟灵料不到有此机会，大喜过望，连忙谦谢答允了！只听李光鸿又道：“钟兄人浴之时，有家人报请庄外五六里远的山边，有一条小桶粗的大蛇，断为两段，死在山林斜坡之处，钟兄可是打那边走来的？”
他连忙摇首，回答不知此事，同时说出自己幼时，被一个恶乞打伤，每逢劳动过度，便会人事不省。这次伤发得最重，若无李光鸿相救，恐怕会被冷风吹僵。
李光鸿微微一笑，不置可否，这时绿苔已托着一个枣红色的漆盘，走进书房来。另外一个小婢，已在桌上摆好匙模。他愉眼一觑，这些食具都极为名贵。绿苔把漆盘中的食物移在桌上，却是一盘鸡丝炒面，又一盘撕开了的山鸡腿肉，还有一个小青新，盛着酱油。向香和面香，扑鼻而来，他如久旱之望云霓，有急不及待，却又不能露出老客之形，斯斯文文地和李光鸿相让着，慢慢一着一着地吃着，心中甚舌。绿丢一分香他帮忙，灭（好多自，放在他的小沉闷，他了弘得有东西下了肚子。
尽管他是慢慢吃，到底把整盘面和那盘熏山鸡腿肉，搬进肚子里。李光鸿不过是作陪，略略吃了几着而已！绿美支使另一小婢，把食具都撤下，自己却另冲了两盅龙井茶，端了上来。
李光鸿持持自须，向绿答道：“你去命人收拾那暖红轩，钟克生已俯允为本府西宾，使住在那儿。另外通知总管李明，着栋儿、权儿、乐儿、渠儿等不必再到家塾，改随钟先生教读，明日方始正式行礼。并告知娼儿和华儿，到时也出来拜见先生。啊……若娟儿精神不佳，便由得她好了！”
绿委应了自去。李光鸿对钟灵道：“老夫一生只得两女，大的轮为月娟，小的名为月华。其余所说的都是任孙儿，老夫兄弟共有四人，老夫居长，三个弟弟都在三年前故世，各有儿女，全都娶媳或出？
间了。一众孙儿，如今不下二十余个，除了年纪大小，未曾开蒙的之外，十余人中唯有二弟的孙）贩儿、枢几。以及三弟之孙乐儿，四弟之孙渠几略为聪颖可人，故烦先生教诲！”钟灵忙欠身逊谢。
他又道：“那绿美是次女月华贴身之婢，灵慧可人，先生可有此感？”
钟灵极口称是，他道：“老夫那次女，贤慧伶俐，老夫就指望前的承欢了！那大女月娟，唉……”
他忽地持须沉吟，长叹无言，一似怀有什么沉重的心事。钟灵车便多言；唯唯否否地敷衍着。
李光鸿像用力抹开什么似的，用力一抹白须，又说道：“老夫J国官多年，自信有些服力，见先生眉宇清明，一团正气，故敢以侄孙章萍相烦……”
钟灵抢着答道：“在下既受老先生再生之德，又踢我良枝，自查多稍效大马，尽力图报。大德不言谢，在下永铭五内！”
当下两人谈锋移转，李光鸿发觉这钟灵，虽然学问尚算不错，睡多每别有超妙见解。但对鬼城人世事情，却未见深刻体会。
谈了许久，绿美已来复命。
他自家也觉得做有倦怠之意，便道：“绿美，你带钟先生到暖红轩休息，那李明怎地不来见我，着他批个合适憧儿，让先生使唤！”
钟灵问言，起身揖辞，恰好那总管家李明进来，李光鸿亲自吩咐了取待小憧之事。
他随着绿妾穿过桓鲈郝浜鸵惶醵汤龋憷吹疥雍煨？
只见又是一个院落，两旁开着的是月亮洞门，月亮门外接着两道长廊，前后相通。院中满植花树，都是迎春、机杏、海棠牡丹之同，可以想象得到春天来时，那片灿烂绔鹿的光景。如今看来却不免惹人悲秋情怀。
轩内一个小厅，厅前一道增廊，左右两间，各有一个房间，右面那间房，已经抬担好，锦帐绣多，重帷厚但，床边悬着一盏银灯，靠自处摆着一张国石面红本桌，两边分摆着曲脚高背椅，都有枣红厚绒坐垫铺着。
窗框上两盆白菊，花正鲜妍，扑鼻清香。桌上有笔砚等物陈设着，这房内虽是富贵本色，却摆设得不俗，钟灵喜形于色，显出有呆头呆脑。
绿条笑道：“相公，这房子还住得么？”
钟灵忆道：“住得，住得，便神仙也不敢婊！”
地道：“相公大约走了不少路，请休息一会吧！婢子要口到倚琴接了！”
钟灵询问似地望她一眼。
他这：“倚琴楼是我家二姑娘所住。这后宅里共有两座楼，一是穷岑楼，在内宅左面，为我家大姑娘所居；一是传琴楼，便是二姑娘香日，婢子乃取待二姑娘的人。”
钟灵头，向地道谢过。绿会一笑走了。
这里神灵独a一人，四下瞧着，真有疑真疑幻之感。瞧到厚软的波多，不觉引起倦意，和衣料在床里，微微嗅到一股甜香，便十分舒服地囵上眼睛，却骤然又痛苦地翻个身，把面庞埋在绣枕上，双眉微动，竟是轻轻呢泣起来。
但隔了一会，他便沉沉睡着了。
到了午间，绿美手拿着一条卷轴，走进暧红轩来。看见一个小厮，蹲在一丛海棠下，煞有介事地赔着什么。
绿范道：“玉书，你在礁什么？不去伺候先生产这小厮抬头道：“我在赠蚂蚁打仗哩！相公还区着未醒，姐姐也来瞧瞧么？”
绿美设理他，径6走进房间去。只见钟灵和衣仰卧着，也没盖被，便走近床去，准备替他盖上被子。眼光好处，只见他下面鼓起高高的，甚至突兀得眼。绿美虽然在位和未懂事之间，部禁不住差红双须，轻轻晔一口，那颗心儿，像只小鹿船上下乱憧。连忙抱起被子，正待替他盖上。哪知被角让他医住，抽检之时，钟灵震损一下，修然张开眼睛，只差没跳起来，把处更吓了一跳，“噗”地把手上卷轴掉落床前地上。
钟灵叵度甚快，目光一封，已辨别出是谁人，见她花睿失色，以为自己吓着。
连忙道：“对不起，我把你吓着啦！”
说着话，在床上弓身垂手去拾那卷轴，这时使发觉自个儿身上那事，不觉也自玉面飞红，半晌没把那卷轴抬上来。
停了一会，他才拾起那卷轴，坐起身来，送给绿妾，只见她两顿晕红，悄然接过卷轴，扭转身去到自边，把它摆在桌上。
背着面提高声音道：“这卷轮是我家二姑娘着我拿来，挂在房内，好让相公无事欣赏……”
钟灵“啊”了一声，从床上起来，十分诚意地道谢过。
说道：“那是相什么卷轴，承你家小姐盛情，可折杀小生了！”他一边伸手去拿那轴子。
绿美这时渐把心儿定下，国务送那卷轴给他，却是低着头儿，不敢和他眼光相触。她早就觉得这个俊俏文雅的书生，两道目光就像两栖刺刀一般，十分锐利，而且食量更大得惊人，那盘面和鸡肉，教她和小姐两人同吃，准得食个两三天。
当下钟灵请她持卷酋的丝绳，自己慢慢打开来，却是五尺来长的条幅，设色鲜妍，气格清老，乃是明代徐清藤的格实图。右上方题着两行字，下有“文长”落款。图中只有一颗烂熟绽开的石榴，一皮红胜丹，实莹如珠。
钟灵忘却适才尴尬之事，摇头摆脑地赞赏起来。接着又四面张望，找寻地方悬挂。
绿立微笑道：“在那面墙壁上，已有钉子，是早先悬挂着东坡先生的墨宝条轴遍下来的，那幅字已被二姑娘搬回倚琴楼时除下，现在把这幅挂上，正好合适！”她一面说着，一面去搬椅子，摆在墙边。
钟灵道：“待小生来挂，绿妾姐姐你瞧着好了！”
绿美轻轻摇头，道：“哪有让相公动手之理，婢子自该劳动，没的让老大人知道了，怪责下来，婢子可吃不消哪！”
他听了只好负手无语，看着她把椅上坐垫拿掉，又找张小凳子，叠将其上，然后仔细地爬上去，身形都显得不大稳。
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