话说周简王（姬夷）十三年（-573）夏四月，楚共王（芈审）用右尹壬夫之计，亲统大军，同郑成公（姬睔gùn）伐宋。以鱼石等五大夫为向导，攻下彭城。（今徐州府。）使鱼石等据之，留下三百乘，屯戍其地。共王（芈审）谓五大夫曰：“晋方通吴，与楚为难，而彭城乃吴、晋往来之径。今留重兵助汝，进战则可以割宋国之封，退守亦可以绝吴、晋之使。（楚人颇亦能谋，若非晋力之强，宋、郑岂能安枕乎？）汝宜用心任事，勿负寡人之托！”共王归楚。
是冬，宋平公（子成）使大夫老佐帅师围彭城（江苏徐州）。鱼石统戍卒迎战，为老佐所败。楚令尹婴齐闻彭城被围，引兵来救。老佐恃勇轻敌，深入楚军，中箭而亡。婴齐遂进兵侵宋。宋平公（子成）大惧，使右师华元至晋告急。韩厥言于悼公（姬周）曰：“昔文公（姬重耳）之伯，自救宋始。兴衰之机，在此一举，不可以不勤也。”乃大发使，征兵于诸侯。悼公（姬周）亲统大将韩厥、荀偃、栾黡（yǎn黑痣）等，先屯兵于台谷。婴齐闻晋兵大至，乃班师归楚。
周简王（姬夷）十四年（-572），悼公（姬周）帅宋（河南商丘）、鲁（山东曲阜）、卫（河南滑县）、曹（山东定陶）、莒（山东莒县）、邾（山东邹县）、滕（山东滕县）、薛（山东滕县南四十里）八国之兵，进围彭城（江苏徐州）。宋大夫向戍使士卒登轈车，向城上四面呼曰：“鱼石等背君之贼，天理不容！今晋统二十万之众，蹂破孤城，寸草不留。汝等若知顺逆，何不擒逆贼来降？免使无辜被戮。”如此传呼数遍。彭城百姓闻之，皆知鱼石理亏，（理之一字，是做事根本，理既亏矣，安望其事之不败乎？）开门以纳晋师。时楚戍虽众，鱼石等不加优恤，莫肯效力。晋悼公（姬周）入城，戍卒俱奔散。韩厥擒鱼石，栾黡，荀偃擒鱼府，宋向戍擒向为人、向带，鲁仲、孙蔑擒鳞朱，各解到晋悼公（姬周）处献功。悼公命将五大夫斩首，安置其族于河东壶、邱之地。遂移师问罪于郑。楚右尹壬夫侵宋以救郑，诸侯之师还救宋，因各散归。
是年，周简王（姬夷）崩，世子泄心即位，是为灵王。灵王（姬泄心）自始生时，口上便有髭须，故周人谓之髭王。（亦是奇事。）髭王（姬泄心）元年夏，郑成公（姬睔gùn）疾笃，谓上卿公子騑曰：“楚君以救郑之故，矢及于目，寡人未之敢忘。寡人死后，诸卿切勿背楚！”（却不想晋人岂得甘心？不为子孙国家谋万全，而只私恩之是念，郑成不成人。）嘱罢遂薨。公子騑等奉世子髡顽即位，是为僖公。
晋悼公（姬周）以郑人未服，大合诸侯于戚（卫邑。）以谋之。鲁大夫仲孙蔑献计曰：“郑地之险，莫如虎牢，（即虎牢关，在开封府汜水县。）且楚、郑相通之要道也。诚筑城设关，留重兵以逼之，郑必从矣。”（绝其相通之道，而后可以离其交，此即楚戍彭城之主意也。楚无益而郑请成者，吴无所事于晋，而郑则专借力于楚者也。）楚降将巫臣献计曰：“吴与楚一水相通。自臣往岁聘吴，约与攻楚，吴人屡次侵扰楚属，楚人苦之。今莫若更遣一介导吴伐楚，楚东苦吴兵，安能北与我争郑乎？”（敝其力而图之，晋之得郑，吴力为多。）晋悼公（姬周）两从之。时齐灵公（姜环）亦遣世子光，同上卿崔杼来会所，听晋之命。悼公（姬周）乃合九路诸侯兵力，大城虎牢，增置墩台。大国抽兵千人，小国五百、三百，共守其地。郑僖公（姬髡顽）果然恐惧，始行成于晋。晋悼公（姬周）乃还。时中军尉祁奚年七十余矣，告老致政。悼公问曰：“孰可以代卿者？”奚对曰：“莫如解狐。”（解扬之子。）悼公曰：“闻解狐卿之仇也，何以举之？”奚对曰：“君问可，非问臣之仇也。”（首举仇人，今人谁肯？）悼公乃召解狐，未及拜官，狐已病死，悼公（姬周）复问曰：“解狐之外，更有何人？”奚对曰：“其次莫如午。”悼公曰：“午非卿之子耶？”奚对曰：“君问可，非问臣之子也。”（这等人今人颇多，然却是暗嘱而非明荐耳。）悼公曰：“今中军尉副羊舌职亦死，卿为我并择其代。”奚对曰：“职有二子，曰赤，曰肹，二人皆贤，惟君所用。”悼公从其言，以祁午为中军尉，羊舌赤副之。诸大夫无不悦服。
话分两头。再说巫臣之子巫狐庸，奉晋侯（姬周）命，如吴见吴王寿梦，（吴本伯爵，寿梦强大，僭称王号。）请兵伐楚。寿梦许之，使世子诸樊为将，治兵于江口。早有谍人报入楚国。楚令尹婴齐奏曰：“吴师从未至楚，若一次入境，后将复来。不如先期伐之。”共王（芈审）以为然。婴齐乃大阅舟师，简精卒二万人，由大江袭破鸠兹，（吴邑，今芜湖县。）遂欲顺流而下。骁将邓廖进曰：“长江水溜进易退难。小将愿率一军前行，得利则进，失利亦不至于大败，（计亦未尝不是，奈吴人之善谋何？）元帅屯兵于郝山矶，相机观变，可以万全。”（亦未必万全。）婴齐然其策，乃选组甲三百人，被练袍者三千人，皆气强力大，一可当十者。大小舟共百艘，一声炮响，船头望东进发。早有哨船探知鸠兹（安徽芜湖）失事，来报世子诸樊。诸樊曰：“鸠兹既失，楚兵必乘胜东下，宜预备之。”乃使公子夷昧，帅舟师数十艘，于东西梁山诱敌；公子馀祭，（祭，音载，诸樊弟。）伏兵于采石港。邓廖兵过郝山矶，望梁山有兵船，奋勇前进。夷昧略战，即佯败东走。邓廖追过采石矶，遇诸樊大军，方接战，未十余合，采石港中炮声大振，馀祭伏兵从后夹攻，前后矢发如雨。邓廖面中三矢，犹拔箭力战。（亦是好汉，死得可惜。）夷昧乘艨艟大舰至，舰上俱精选勇士，以大枪乱捅敌船，船多覆溺。邓廖力尽被执，不屈而死。余军得逃者，惟组甲八十，被练甲者三百人而已。婴齐惧罪，方欲掩败为功，（子反之事也轮到自家身上来了。）谁知吴世子诸樊乘胜，反进兵袭楚，婴齐大败而回，鸠兹（安徽芜湖）仍复归吴。婴齐羞愤成疾，未至郢都（湖北江陵），遂卒。（还算死得便宜。）史臣有诗云：
乘车射御教吴人，从此东方起战尘。
组甲成擒名将死，当年错着族巫臣。
共王（芈审）乃进右尹壬夫为令尹。壬夫赋性贪鄙，索赂于属国，陈成公（妫午）不能堪，乃使辕侨如（涛涂四世孙。）请服于晋。晋悼公（姬周）大合诸侯于鸡泽（河北鸡泽），再会诸侯于戚。吴子寿梦亦来会好，中国之势大振。楚共王（芈审）怒失陈国（河南淮阳），归罪于壬夫，杀之。（可惜要了许多东西不得受用了。）用其弟公子贞、字子囊者代为令尹。（才杀了一个口袋，又用一个口袋乎？一笑。）大阅师徒，出车五百乘伐陈。时陈成公（妫）午已薨，世子弱（《春秋》作溺）嗣位，是为哀公。惧楚兵威，复归附于楚。（可谓不肖之子。）
晋悼公（姬周）闻之大怒，欲起兵与楚争陈（河南淮阳）。忽报无终（河北玉田）国君嘉父，（君名。）遣大夫孟乐至晋，献虎豹之皮百个。奏言：“山戎诸国，自齐桓公（姜小白）征服，一向平靖。近因燕（北京良乡）、秦（陕西凤翔）微弱，山戎（河北迁安）窥中国无伯，复肆侵掠。寡君闻晋君精明，将绍桓、文之业，因此宣晋威德，诸戎情愿受盟。（毕竟是晋，果有成德，方才可以耸动诸戎，今人在己全无一长，却要人奉承，何也？）因此寡君遣微臣奉闻，惟赐定夺。”悼公（姬周）集诸将商议，皆曰：“戎狄无亲，不如伐之。昔者，齐桓公之伯，先定山戎，后征荆楚，戎以豺狼之性，非兵威不能制也。”（负固不服，伐之可也，既愿受盟，而复伐之，则可笑矣。）司马魏绛独曰：“不可，今诸侯初合，大业未定，若兴兵伐戎，楚兵必乘虚而生事，诸侯必叛晋而朝楚。夫夷狄，禽兽也。诸侯，兄弟也。今得禽兽而失兄弟，非策也。”悼公（姬周）曰：“戎可和乎？”魏绛对曰：“和戎之利有五：戎与晋邻，其地多旷，贱土贵货，我以货易土，可以广地，其利一也；侵掠既息，边民得安意耕种，其利二也；以德怀远，兵车不劳，其利三也；戎狄事晋，四邻震动，诸侯畏服，其利四也；我无北顾之忧，得以专意于南方，其得五也。（五利句句的当不易。）有此五利，君何不从？”悼公（姬周）大悦，即命魏绛为和戎之使。同孟乐先至无终国（河北玉田），与国王嘉父商议停当。嘉父乃号召山戎诸国，并至无终，歃血定盟：“方今晋侯嗣伯，主盟中华，诸戎愿奉约束，捍卫北方。不侵不叛，各保宁宇。如有背盟，天地不佑！”诸戎受盟，各各欢喜，以土宜（土产）献魏绛，绛分毫不受。诸戎相顾曰：“上国使臣，廉洁如此！”倍加敬重。（可见戎人亦复可以德化。）魏绛以盟约回报悼公，悼公（姬周）大悦。
时楚令尹公子贞已得陈国，又移兵伐郑。因虎牢有重兵戍守，不走汜水一路，却由许国望颍水而来。郑僖公（姬）髡顽大惧，集六卿共议。那六卿：公子騑字子驷，公子发字子国，公子嘉字子孔，三位俱穆公（姬兰）之子，于僖公（姬髡顽）为叔祖辈；公孙辄字子耳，乃公子去疾之子，公孙虿字子蟜，乃公子偃之子，公孙舍之字子展，乃公子喜之子，三位俱穆公（姬兰）之孙，袭父爵为卿，于僖公（姬髡顽）为叔辈。这六卿都是尊行，素执郑政。僖公髡顽心高气傲，（只此四字便是坏事之根。）不甚加礼，以此君臣积不相能。上卿公子騑尤为枘（音瑞）凿。今日会议之际，僖公（姬髡顽）主意，欲坚守以待晋救。公子騑开言曰：“谚云‘远水岂能救近火？’不如从楚。”僖公曰：“从楚则晋师又至，何以当之？”公子騑对曰：“晋与楚谁怜我者？我亦何择于二国？惟强者则事之。今后请以牺牲玉帛待于境外，楚来则盟楚，晋来则盟晋。（胡说！狗屁！）两雄并争，必有大屈。强弱既分，吾因择强者而庇民焉，不亦可乎？”僖公（姬髡顽）不从其计，曰：“如驷言，郑朝夕待盟，无宁岁矣！”（说得是。）欲遣使求援于晋。诸大夫惧违公子騑之意，莫肯往者。（畏臣而不信其君，郑之诸臣都是无礼。）僖公（姬髡顽）发愤自行，是夜宿于驿舍。公子騑使门客伏而刺之，（弑君如此其易，子騑可谓有权。）托言暴疾。立其弟嘉为君，是为简公。使人报楚曰：“从晋皆髡顽之意，今髡顽已死，愿听盟罢兵！”楚公子贞受盟而退。
晋悼公（姬周）闻郑复从楚，乃问于诸大夫曰：“今陈、郑俱叛，伐之何先？”荀罂对曰：“陈国小地偏，无益于成败之数。郑为中国之枢，自来图伯，必先服郑。宁失十陈，不可失一郑也。”韩厥曰：“子羽（荀罂字。）识见明决，能定郑者必此人，臣力衰智耄，愿以中军斧钺让之。”（得人而让，既利国家，而己亦有利焉，韩厥始终贤者。）悼公（姬周）不许，厥坚请不已，乃从之。韩厥告老致政，荀罂遂代为中军元帅，统大军伐郑。兵至虎牢，郑人请盟，荀罂许之。比及晋师返旆，楚共王（芈审）亲自伐郑，复取成而归。悼公（姬周）大怒，问于诸大夫曰：“郑人反覆，兵至则从，兵撤复叛，今欲得其坚附，当用何策？”荀罂献计曰：“晋所以不能收郑者，以楚人争之甚力也。今欲收郑，必先敝楚，欲敝楚，必用‘以逸待劳’之策。”悼公曰：“何谓‘以逸待劳’之策？”荀罂对曰：“兵不可以数动，数动则疲，诸侯不可以屡勤，屡勤则怨。（得其大端。）内疲而外怨，以此御楚，臣未见其胜也。臣请举四军之众，分而为三，将各国亦分派配搭。每次只用一军，更番出入，楚进则我退。楚退则我复进，以我之一军，牵楚之全军。彼求战不得，求息又不得，我无暴骨之凶，彼有道涂之苦。我能亟往，彼不能亟来。如是而楚可疲，郑可固也。”悼公（姬周）曰：“此计甚善！”（真是善计，韩厥之举得人矣。）即命荀罂治兵于曲梁，（晋地名。）三分四军，定更番之制。荀罂登坛出令，坛上竖起一面杏黄色大旆，上写“中军元帅智”——他本荀氏，为何却写“智”字？因荀罂、偃叔侄同为大将，军中一姓，嫌无分别。罂父荀首食采于智，（地名。）偃父荀庚自晋作三行时，曾为中行将军，故又以智氏，中行氏别之。自此荀罂号为智罂，荀偃号为中行偃，军中耳目，就不乱了。这都是荀罂的法度。坛下分立三军：第一军，上军元帅荀偃，（代智丐。）副将韩起，（代荀偃。）鲁、曹、邾三国以兵从，中军副将范匄接应；（范匄，即士匄，别于士氏，以范为氏。）第二军，下军元帅栾黡，副将士鲂，齐、滕、薛三国以兵从，中军上大夫魏颉接应；第三军，新军元帅赵武，副将魏相，宋、卫、郳（山东滕州东）三国以兵从，中军下大夫荀会接应。
荀罂传令：第一次上军出征，第二次下军出征，第三次新军出征。中军兵将，分配接应，周而复始。但取盟约归报，便算有功，更不许与楚兵交战。（只是邀其奔走以敝之，而不与之战，以全我之兵力，真是好算计。）公子杨干，乃悼公（姬周）之同母弟，年方一十九岁，新拜中军戎御之职，血气方刚，未经战阵。闻得治兵伐郑，磨拳擦掌，巴不得独当一队，立刻上前厮杀。（少年不可与共事，只为其喜事，而不识深谋耳。）不见智罂用，心中一股锐气，按纳不住，遂自请为先锋，愿效死力。（只用了他，便又是一个先縠了。）智罂曰：“吾今日分军之计，只要速进速退，不以战胜为功。分派已定，小将军虽勇，无所用之。”杨干固请自效。荀罂曰：“既小将军坚请，权于荀大夫部下接应新军。”杨干又道：“新军派在第三次出征，等待不及，求拨在第一军部下。”智罂不从。杨干恃自家是晋侯亲弟，迳将本部车卒，自成一队，列于中军副将范匄之后，（恃贵骄恣最是坏事。）司马魏绛奉将令整肃行伍，见杨干越次成列，即鸣鼓告于众曰：“杨干故违将令，乱了行伍之序，论军法本该斩首。念是晋侯亲弟，姑将仆御代戮，以肃军政。”即命军校擒其御车之人斩之。（这个人死得甚没来由，只算杨干罪过。）悬首坛下，军中肃然。
杨干素骄贵自恣，不知军法；见御人被戮，吓得魂不附体，十分惧怕中，又带了三分羞，三分恼。当下驾车驰出军营，迳奔晋悼公（姬周）之前，哭拜于地，诉说魏绛如此欺负人，无颜见诸将之面。悼公爱弟之心，不暇致详，遂拂然大怒曰：“魏绛辱寡人之弟，如辱寡人。必杀魏绛，不可纵也！”（岂竟不算到兵法乎？若无贤臣之谏，岂竟真以魏绛为戮乎？可见盛怒之下，必须三思也。）乃召中军尉副羊舌职往取魏绛。羊舌职入宫见悼公（姬周）曰：“绛志节之士，有事不避难，有罪不避刑，军事已毕，必当自来谢罪，不须臣往。”顷刻间，魏绛果至，右手仗剑，左手执书，将入朝待罪。至午门，闻悼公欲使人取己，遂以书付仆人，令其申奏，便欲伏剑而死。只见两位官员，喘吁吁的奔至，乃是下军副将士鲂，主侯大夫张老。见绛欲自刎，忙夺其剑曰：“某等闻司马入朝，必为杨公子之事，所以急趋而至，欲合词禀闻主公。不识司马为何轻生如此？”魏绛具说晋侯召羊舌大夫之意。二人曰：“此乃国家公事，司马奉法无私，何必自丧其身？不须令仆上书，某等愿代为启奏。”三人同至宫门，士鲂、张老先入，请见悼公（姬周），呈上魏绛之书，悼公启而览之，略云：
君不以臣为不肖，使承中军司马之职。臣闻：“三军之命，系于元帅；元帅之权，在乎命令。”有令不遵，有命不用，此河曲（山西风陵渡）之所以无功，邲城（河南荥阳北）之所以致败也。臣戮不用命者，以尽司马之职。臣自知上触介弟，罪当万死！请伏剑于君侧，以明君侯亲亲之谊。
悼公（姬周）读罢其书，急问士鲂、张老曰：“魏绛安在？”鲂等答曰：“绛惧罪欲自杀，臣等力止之，见在宫门待罪！”悼公悚然起席，不暇穿履，遂跣足步出宫门，执魏绛之手，（亏有此一举，所以终是贤君。）曰：“寡人之言，兄弟之情也；子之所行，军旅之事也。寡人不能教训其弟，以犯军刑，过在寡人，于卿无与，卿速就职。”羊舌职在旁大声曰：“君已恕绛无罪，绛宜退！”魏绛乃叩谢不杀之恩。羊舌职与土鲂、张老，同时稽首称贺曰：“君有奉法之臣如此，何患伯业不就？”（又是贤臣举动，不特全友，亦是全君。）四人辞悼公一齐出朝。悼公回宫，大骂杨干：“不知礼法，几陷寡人于过，杀吾爱将！”使内侍押往公族大夫韩无忌处，学礼三月，方许相见。杨干含羞郁郁而去。髯翁有诗云：
军法无亲敢乱行，中军司马面如霜。
悼公伯志方磨励，肯使忠臣剑下亡？
智罂定分军之令，方欲伐郑。廷臣传报：“宋国有文书到来。”悼公（姬周）取览，乃是楚、郑二国相比，屡屡兴兵，侵掠宋境，以逼阳（国名，妘姓，子爵，在兖州峄县西南。）为东道，以此告急。上军元帅荀偃请曰：“楚得陈、郑而复侵宋，意在与晋争伯也。逼阳（山东峄县）为楚伐宋之道，若兴师先向逼阳，可一鼓而下。前彭城（江苏徐州）之围，宋向戍有功，因封之以为附庸，使断楚道，亦一策也。”智罂曰：“逼阳虽小，其城甚固，（老成之见，一料便着。）若围而不下，必为诸侯所笑。”中军副将士匄曰：“鼓城之役，我方伐郑，楚则侵宋以救之。虎牢之役，我方平郑，楚又侵宋以报之。今欲得郑，非先为固宋之谋不可。偃言是也。”荀罂曰：“二子能料逼阳必可灭乎？”（尽他一句，便伏后日使他更推不得。）荀偃、士匄同声应曰：“都在小将二人身上。如若不能成功，甘当军令！”悼公（姬周）曰：“伯游（荀偃字。）倡之，伯瑕（士匄字。）助之，何忧事不济乎？”（岂知后日几乎不妥。）乃发第一军往攻逼阳，鲁、曹、邾三国皆以兵从。逼阳大夫妘斑献计曰：“鲁师营于北门，我伪启门出战，其师必入攻；俟其半入，下悬门以截之。鲁败，则曹、邾必惧，而晋之锐气亦挫矣。”（策亦可用，只是遇得对头不巧耳。）逼阳子用其计。
却说鲁将孟孙蔑（即仲孙蔑。）率其部将叔梁纥、（孔子父。）秦堇父、狄虒（音西。音思，似虎有角的兽）弥等攻西门，只见悬门不闭，堇父同虒弥恃勇先进，（兵临城下，西门不闭，事原可疑，三将之进，未免卤莽。）叔梁纥继之。忽闻城上豁喇一声，将悬门当著叔梁纥头上放将下来。纥即投戈于地，举双手把悬门轻轻托起。后军就鸣金起来。堇父、虒弥二将，恐后队有变，急忙回身。城内鼓角大振，妘斑引著大队人车，尾后追逐。望见一大汉，手托悬门，以出军将。妘斑大骇，想道：“这悬门自上放下，不是千斤力气，怎抬得住？若闯出去，反被他将门放下，可不利害！”且自停车观望。叔梁纥待晋军退尽，大叫道：“鲁国有名上将叔梁纥在此！有人要出城的，趁我不曾放手，快些出去！”城中无人敢应。妘斑弯弓搭箭，方欲射之。叔梁纥把双手一掀，就势撒开，那悬门便落了闸口。纥回至本营，谓堇父、虒弥曰：“二位将军之命，悬于我之两腕也。”（由得他说嘴。）堇父曰：“若非鸣金，吾等已杀入逼阳城，成其大功矣。”（这句却便勉强。）虒弥曰：“只看明日，我要独攻逼阳（山东峄县），显得鲁人本事。”
至次曰，孟孙蔑整队向城上搦战，每百人为一队。狄虒弥曰：“我不要人帮助，只单身自当一队足矣。”乃取大车轮一个，以坚甲蒙之，紧紧束缚，左手执以为橹；（俗名遮牌。）右握大戟，跳跃如飞，逼阳（山东峄县）城上，望见鲁将施逞勇力，乃悬布于城下，叫曰：“我引汝登城，谁人敢登，方见真勇。”言犹未已，鲁军队中一将出应曰：“有何不敢！”此将乃秦堇父也。即以手牵布，左右更换，须臾盘至城堞。逼阳人以刀割断其布，堇父从半空中蹋将下来。逼阳城高数仞，（八尺曰仞。）若是别人，这一跌，纵然不死，也是重伤。堇父全然不觉。城上布又垂下，问道：“再敢登么？”堇父又应曰：“有何不敢！”手借布力，腾身复上。又被逼阳人断布扑地，又一大跌。才爬起来，城上布又垂下，问道：“还敢不敢？”堇父声愈厉，答曰：“不敢不算好汉！”挽布如前。逼阳人看见堇父再坠再登，全无畏惧，倒著了忙。急割布时，已被堇父捞著一人，望城下一摔，跌个半熟。（全亏此一着，不然，被跌的毕竟斗城上人不过。）堇父亦随布坠下，反向城上叫道：“你还敢悬布否？”城上应曰：“已知将军神勇，不敢复悬矣。”（怕又被他捞着摔下耳。）堇父遂取断布三截，遍示诸队，众人无不吐舌。孟孙蔑叹曰：“诗云：‘有力如虎。’此三将足当之矣！”妘斑见鲁将凶猛，一个赛一个，遂不敢出战，吩咐军民竭力固守。各军自夏四月丙寅日围城，至五月庚寅，凡二十四日，攻者已倦，应者有余，（攻者劳守者逸，一定之理也。）忽然天降大雨，平地水深三尺，军中惊恐不安。荀偃、士匄虑水患生变，同至中军来禀智罂，欲求班师。不知智罂肯听从否，再看下回分解。
